Космическая пыль представляет собой твердые частицы, которые можно обнаружить как на нашей планете, так и в любой части Вселенной. Считается, что поступление космического вещества на Землю влияло на развитие жизни на земном шаре.
Примерно 65 миллионов лет назад на Земле произошла глобальная катастрофа, которая привела к уничтожению 75% всех живых организмов, включая динозавров. Посчитав, что причиной катаклизма стало падение на планету гигантского метеорита, ученые решили исследовать глубинные слои почвы на разных материках в поисках подтверждения своей гипотезы. Им действительно удалось обнаружить свидетельства катастрофы в геологических разрезах. Исследование породы показало наличие частиц, имеющих внеземное происхождение. Так появилось понятие космической пыли.
Впервые космическая пыль была обнаружена в 1870-х гг. на дне Мирового океана, в глубоководной глине. Позднее в Тихом океане с глубины 4300 м были подняты микросферы диаметром 100 мкм, представляющие собой железомарганцевые конкреции. Они получили название «космические шарики». Анализ шариков, проведенный современными учеными, показал, что они состоят из железа (90%) и никеля (10%). Оболочка объектов представляет собой оксид железа.
С момента обнаружения таинственных шариков началось изучение вещества внеземного происхождения, попавшего на Землю. Металлические микросферы впоследствии были обнаружены в различных по возрасту и происхождению осадочных породах, в толще льдов Гренландии и Антарктики, в пустынях и на дне морей. Возраст самых «древних» находок превышает 500 млн. лет. Часто подобное вещество находили в местах падения метеоритов и в метеоритных кратерах.
Исследования позволили установить, что ежегодно на поверхность Земли оседает 5—10 тысяч тонн космического вещества. Большинство частиц относится к микрометеоритам и имеет размер 50–400 мкм. Небольшая часть вещества, крупинки которого не превышают 30 мкм, является космической пылью.
Первоначально считалось, что к имеющим космическое происхождение относятся оплавленные частицы идеальной сферической формы, обладающие магнитными свойствами и металлическим блеском. Но более поздние исследования показали, что частицы могут быть разнообразными по форме и составу. Так, часто встречаются крупинки, состоящие из чистого железа и имеющие форму спирали с загнутым концом или форму пластин. Некоторые железистые микросферы имеют земное происхождение, но в этом случае они не обладают некоторыми из указанных параметров.
Вопрос о том, откуда берется космическая пыль, до сих пор открыт. Одна из версий гласит, что она представляет собой частицы протопланетного облака, хотя некоторые исследователи считают, что такое мелкое вещество не может существовать долго. Другая теория относит космическую пыль к частицам, образовавшимся в результате разрушения комет и астероидов. Исследования НАСА показали, что некоторая доля частиц образовалась раньше, чем возникла Солнечная система. В данном виде космической пыли присутствуют следы таких минералов, как корунд, алмаз и карбид кремния.
Изучение космической пыли может пролить свет на такие вопросы, как происхождение жизни на Земле, ее зарождение и эволюция.
