Имя этого американского ученого вспоминается в узких профессиональных изданиях из химии, математики, физики, механики.

Химики засчитывают его к когорте химиков, математики считают математиком, физики – физиком, механики – механиком? Какими оригинальными достижениями ему удалось расширить горизонты человеческого знания, из каких тайн природы снять покрывало?

В лице Джосаи Уиллард Гиббса Америка впервые в своей истории подарила миру глубочайшего теоретика-новатора точного знания.

Гиббс был одним из основателей таких сложных наук как химическая термодинамика, статистическая механика и векторное исчисление в его современной форме. Эти науки тяжелые для восприятия неподготовленным человеком. Однако они стали надежным инструментом в формировании многообразных ценностей и возможностей нашего времени.

Гиббс вывел широко употребляемое на практике правило фаз, о котором сегодня знают даже старшеклассники. Студентам известный "треугольник Гиббса" для изображения состояния трехкомпонентной системы. С именем Гиббса связанные названия отдельных теорий, функций, уравнений, делений. Неугасающее любопытство вызывает так называемый парадокс Гиббса, который до сих пор не имеет общепринятого решения. За решение этой загадочной физической задачи, связанной с пониманием явления смешивания одинаковых газов, напрасно брались сверх десятка нобелевских лауреатов. Интеллектуальное поле не вспахано и для новых честолюбивых энтузиастов.

Гиббс принадлежал к ученым, труды которых уважают, но по-настоящему не сразу понимают. Он, хоть десятки лет учил студентов, как ученый работал самостоятельно. Не создал своего научного коллектива. Не имел известных последователей учеников, какие бы развивали и внедряли его идеи. Гиббс писал по большей части большие по объему и затруднительные к чтению научные работы. У них было спрессовано много идей и промежуточных результатов, которые он обычно не объяснял. Потому глубину выводов Гиббса постигали лишь люди большого ума. Такими в частности были гениальные его современники Джемс Клерк Максвелл, Герман Гельмгольц, Макс Планк. Выступая на заседании Английского химического общества в Лондоне, на котором была присутствующая благосклонная к наукам королева Виктория, Максвелл восторженно сообщил, что с помощью чрезвычайно простого метода, предложенного Гиббсом, "могут быть решенные проблемы, которые долго не поддавались ни моим усилиям, ни усилиям других исследователей". Это было искренно и в то же время авторитетное признание маститым европейским ученым теоретических исследований тогда еще малоизвестного американца.

Недаром говорят, большое четко видится издалека. Через полвека после смерти большого теоретика Норберт Винер, один из творцов кибернетики, оценивая влияние многогранных научных идей Гиббса на основе общественного бытия, утверждал: "Я убежден, что именно Гиббсу, а не Альберту Эйнштейну, Вернеру Гейзенбергу и Максу Планку мы должны приписывать первую большую революцию в физике ХХ века". Результатом этой революции, как известно, было утверждение вероятного стиля мышления в науке и жизни.

Гиббсу принадлежат меткие высказывания, которые стали крылатыми:

Математика – это язык.

Целое проще времени.

Математик может говорить, что ему заблагорассудится, а физик должен иметь хотя бы какую-то клепку в голове.

Гиббс был исключительно скромным и чутким человеком, лишенным любого марнолюбства. Ему были присущие отдельные черты характера, не полностью понятные рядовым людям. Это, наверно, было связано с высоким уровнем интеллектуальных требований к самого себе. Гиббс будто стеснялся тех высоких оценок и почестей, которые давали ему разные известные общества. Даже близкие друзья только из газетного некрологу узнали, что Гиббс имел 19 дипломов и наград.

Очень парадоксально высказался о Гиббса американский физик-исследователь, а впоследствии известный писатель Митчел Вилсон: "Последние годы его жизни были омрачены появлением новых революционных идей в физике, рентгеновских лучей, электронов. Он еще не знал, как эти внезапные открытия могут быть совмещены с его понятием о Вселенной. Однажды новое открытие настолько поразило его, что он, растерянно качая головой, молвил к своим студентам: "Кажется, наступило мое время идти потойбич". Он послышался уставшим, одиноким. И то, что раньше было смыслом его жизни, казалось минуло навсегда. Но Гиббс волновался бесполезное. Квантовая механика не отрицала его трудов. Из всех больших теорий ХІХ столетия только его идеи продолжают действовать без серьезных изменений".

И это является поражающим мерилом мудрости Джосаи Уилларда Гиббса.