Несколько столетий идет спор между разными учеными и астрономами, которые никак не могут определить, являются ли многочисленные астероиды Солнечной системы обломками некогда существовавшей планеты, или же планеты, которая так и не сформировалась.
Начало спору было положено еще в последней четверти восемнадцатого века, когда немецкому физику И. Тициусу удалось вычислить закономерность межпланетных расстояний. Согласно этой закономерности, между Марсом и Юпитером должна была лежать траектория еще одной планеты. Открытие Урана в 1781 году подтвердило теорию, так как его местоположение вписывалось в формулу немецкого ученого. Астрономы, собравшись на конгресс, приняли решение начать поиски затерявшейся пятой планеты. Но самое тщательное изучение звездного неба не дало никаких результатов. И только в начале 19 века что-то похожее на планету было случайно обнаружено Дж. Пиацци. Занимаясь составлением карты звездного неба, ученый заметил небольшую звездочку в созвездии Тельца. Вычислив траекторию ее движения, Пиацци обнаружил, что она движется на том расстоянии от Солнца, на котором, по расчетам Тициуса, должна была располагаться недостающая планета.
Астрономы назвали обнаруженную планету Церерой. Но далее последовали неожиданные открытия еще нескольких похожих на звезды объектов. Так на звездных картах появились Паллада, Юнона, Веста. Все три малых планеты двигались по орбитам, удаленным от Солнца примерно на такое же расстояние, что и орбита Цецеры. Это дало астрономам повод предположить, что обнаруженные астероиды являются осколками существовавшей некогда большой планеты, которая получила название Фаэтон.
За сто лет, прошедших с момента обнаружения Цецеры, было зафиксировано еще около 300 малых планет. Все они вращаются по орбитам, расположенным между Марсом и Юпитером.
Сегодня астрономы сходятся во мнении, что общее число астероидов может достигать 7 000, хотя на данный момент обнаружено около 4 000. Но относительно их происхождения между учеными существуют разногласия. Одна часть исследователей согласна с выводом коллег 19 века о том, что астероиды появились в результате разрушения одной из планет Солнечной системы. Другая группа считает, что астероиды и кометы сформировались самостоятельно, одновременно с большими планетами.
Если предположить, что таинственная планета Фаэтон все-таки существовала, что могло послужить причиной ее гибели? Ответа на это вопрос нет. Возможно, планета распалась на части под воздействием центробежной силы, или столкнулась с собственным спутником, или чересчур близко приблизилась к Юпитеру и не выдержала противостояния с гигантом…
Подсчет массы обнаруженных астероидов показал, что размер Фаэтона мог примерно равняться Марсу, и на нем, вероятно, существовала жизнь, хотя бы в форме простейших организмов. Существуют результаты исследований, которые показали наличие в метеоритах следов бактерий, схожих с теми, которые есть на Земле, в местах, лишенных солнечного тепла и кислорода. Возможно, на Фаэтоне существовала разумная раса, жизнедеятельность которой и послужила причиной взрыва планеты. С Фаэтона люди могли переселиться на Марс и Землю, дав начало новой расе.
