НЛО — начальные буквы перевода английского обозначения unidentified flying object, что означает «неопознанный летающий объект». Так принято обозначать все не поддающиеся объяснению явления, которые наблюдаются в воздушном пространстве Земли. Чаще всего под термином НЛО понимается компактный объект, который движется по небу или зависает на одном месте. Большинство объектов принято считать кораблями пришельцев с других планет. Сбором информации об НЛО, выдвижением гипотез и проверкой данных занимаются уфологи.
Термин НЛО вошел в употребление в середине 20 века. В русскоязычной литературе можно встретить словосочетания «аномальный аэро-космический объект», «аномальное атмосферное явление» и некоторые другие, которыми обозначаются НЛО.
Впервые о наблюдении неопознанного летающего объекта сообщил американский летчик, который в 1947 году заметил в штате Вашингтон несколько необычных объектов, двигавшихся с большой скоростью (примерно 2700 км/ч). Внешне один из них походил на полумесяц, а остальные — на круглые диски. Двигались объекты волнообразно.
С тех пор НЛО наблюдались тысячи раз в разных уголках Земли. Особенно часто сообщения о встречах с летающими тарелками поступают из Техаса и Флориды (США), Квинсленда, Нового Южного Уэльса и Бассова пролива (Австралия), острова Хоккайдо (Япония), залива Лус (Шотландия), а также из Бразилии, Аргентины, Франции, Норвегии, Испании, Италии, Малайзии, с Канарских островов. В Африке НЛО наблюдаются редко.
Среди многочисленных наблюдений НЛО уфологам непросто выделить те, которые действительно свидетельствуют о появлении в воздухе загадочных летательных объектов. Иногда очевидцы принимают за летающие тарелки птиц, облака, самолеты и прочие объекты. Наибольшее доверие вызывают данные, которые поступают от пилотов и ученых, а также те явления, которые были задокументированы или наблюдались одновременно несколькими очевидцам.
Интересно, что параллельно с неопознанными летающими объектами существует феномен неопознанных плавающих объектов (НПО). Они следуют за кораблями и подводными лодками, и подводникам иногда удается уловить звуки, которые издают объекты — они похожи на кваканье лягушек. Данный феномен вызвал интерес исследователей во время Холодной войны. Ученые США подозревали, что квакающие объекты могут являться шпионами СССР, советские военные опасались того же, только со стороны США. Однако исследования показали, что миниатюрные подводные НПО просто провожают подлодки до определенных районов, а затем исчезают. Радиус появления НПО постепенно охватил область от северной части Атлантики до Баренцева моря.
Еще одно интересное явление, которому ученые не могут дать объяснения — светящиеся круги на воде. Они представляют собой огни белого или зеленоватого цветов, расположенные в форме круга. Иногда эти круги вращаются. Диаметр светящихся объектов различен — от нескольких метров до десятков километров. Свечение исходит непосредственно от воды или из-под нее, хотя иногда в воздухе над кругом появляется светящаяся дымка. Такие объекты чаще всего наблюдаются в Персидском заливе, Индийском океане и Китайском море. В исторических источниках эпохи Средневековья также встречаются сведения о «светящихся колесах» на воде. Европейские моряки считали встречу с таким объектом предвестником беды, на востоке же, напротив, светящиеся круги символизировали удачу и расценивались как добрый знак.
Большинство ученых относится к НЛО и НПО скептически, хотя они и не могут дать научного объяснения этим феноменам.
