Летаргический сон является таинственным заболеванием, причины которого врачи не могут назвать даже сегодня. Медики условно называют его воспалением мозга. Это состояние больше похоже не на сон, а на смерть. Кожа человека холодеет и становится бледной, черты лица заостряются, зрачки не реагируют на свет. Дыхание и пульс невозможно обнаружить без специальных медицинских приспособлений. В прошлые века для того, чтобы определить, дышит человек или нет, к его губам прикладывали зеркальце. Понятно, что это не всегда давало результат.

Встречаются также легкие формы летаргии, когда больной неподвижен и расслаблен, но дыхание отчетливо просматривается. Человек при этом находится в сознании, но не может владеть своим телом, говорить или открывать глаза.

Приступы начинаются внезапно, как правило, после сильного нервного потрясения или в результате серьезного истощения, но встречаются и у здоровых людей. Особенно часто впадают в летаргический сон нервные молодые женщины.

Длиться летаргический сон может как несколько дней, так и несколько лет. Самый продолжительный сон длился 20 лет. Для жизни человека, находящегося под медицинским наблюдением, это состояние опасности не представляет. Когда именно человек придет в сознание, предсказать невозможно. Организм больного функционирует замедленно, в результате чего старение практически незаметно. Но стоит человеку выйти из состояния сна, как он начинает стремительно догонять свой биологический возраст, состариваясь в течение нескольких лет.

Состояние, похожее на летаргический сон, могут вызвать у себя йоги. Но они, в отличие от больных, могут очнуться от сна в то время, которое сами для себя установили.

Случаи летаргии встречаются на протяжении всей истории человечества. Больше всего средневековые люди боялись, что их погребут заживо, приняв за умерших. Их страхи имели под собой основания: когда сегодня сносятся старинные европейские кладбища, в могилах часто находят скелеты, повернутые набок, и крышки их гробов изнутри покрыты глубокими царапинами. Иногда впавшие в состояние летаргического сна приходили в сознание в прямом смысле на краю своей могилы. Часто похороненных заживо спасали люди, услышавшие шум, который доносился из-под земли.

Известный русский писатель Н.В.Гоголь больше всего боялся очнуться в заколоченном гробу. Когда в 1931 году его могила была эксгумирована, оказалось, что опасения писателя не были напрасными: череп его был повернут в сторону, а саван разорван в нескольких местах.

Сегодня такие случаи исключены. При малейшем подозрении на летаргический сон человека доставляют в больницу, где проводится ряд процедур, в частности, электрокардиограмма и электроэнцефалограмма, которые непременно зарегистрируют даже слабые признаки активности мозга и сердца.

В Англии во всех моргах установлен колокол, чтобы человек, пришедший в себя, смог вызвать помощь. В некоторых странах в гроб кладут мобильный телефон или откладывают похороны на несколько дней, пока признаки наступления смерти не станут очевидными.

В старину часто принимали спящих летаргическим сном за умерших и хоронили их. В результате, когда человек приходил в себя, он начинал шуметь, кричать, стучать, чтобы привлечь к себе внимание. Вероятно, отсюда берут корни рассказы об оживших мертвецах, вампирах и прочей нечестии, которая по ночам выбирается из могил и склепов.