В науке есть такое понятие как информационной избыточности. Информационная избыточность вообще-то полезна. Это как страховка. Если где-то произойдет провал информации, оставшаяся часть восполнит это пробел и смысл не исказиться. В полной мере касается это и языка. В среднем языке имеют порядка 300 тысяч слов (английский, как самый развитый и распространенный недавно отметил юбилей ? миллионное слово). Но среднестатистический человек употребляет в повседневной речи 15-17 тысяч слов. Тот же А.С. Пушкин во всех своих произведениях использовал примерно 21 тысячу слов. И что? И ничего! Написал гениальный роман . То есть, для свободного владения иностранным языком, я подчеркиваю, свободным, достаточно выучить не более 17 тысяч слов! Исходя из этого, можно построить методику обучения иностранному языку на качественно новой основе. В ней главное, не выучить побыстрее и кое-как как можно больше слов, а выучить немного, но качественно. То есть учит так, пока определенный минимум будет выучен, как говориться, навсегда. После этого ученик сам решает хватит ли ему этого словарного запаса для его потребностей или нет. Не хватает? Что ж, учим дальше. Как показывают исследования, правильно выбранные всего 400 слов могут заменить 90% всего того словаря, который будет использоваться в дальнейшем. Невероятно да? Идем дальше! В устной речи около сорока слов покрывают примерно 50%(!) всего словарного запаса устной речи. А 200 слов ? уже 80%, 400, как уже говорилось ? 90%, а тысяча ? 95%. Как легко видеть, наращивание словарного запаса после определенного минимума приводит лишь к незначительному увеличению процента употребляемого словарного запаса.

Отсюда следует неизбежный вывод, что помогает понять речь и текст не большой словарный запас, а качественно выученный сравнительно небольшой объем слов.
То есть выучив 400-600 слов можно себя уверенно чувствовать практически при любом разговоре или при чтении любого текста. Возьмем текст в 10 тысяч слов. Зная 400 слов, Вы поймете в этом тексте 9 тысяч слов, то есть в общем и целом текст Вам будет понятен. Конечно приведенные числа и проценты довольно условные. Можно нарваться на какой-нибудь специфический текст, где этих ваших 400 слов будет явно недостаточно. Но таких текстов очень и очень мало.
Рассмотрим классификации словарного запаса.

Активный запас слов ? 400-500 слов. Этот запас нужен для того, чтобы уметь объясниться с собеседником.
Базовый уровень ? 800-1000 слов. Этого запаса достаточно, чтобы понять практически любой текст. Как Вы понимаете, для того, чтобы объясниться, слов нужно меньше, чем для того, чтобы понять прочитанное. Ведь собеседник, так сказать, интерактивен. Если он увидит, что Вы что-то не понимаете, он может сказать тоже самое, но другими словами.
1500-2000 слов ? этого запаса хватает для уверенного повседневного общения и для уверенного чтения.
3000-4000 слов ? запас слов достаточный для чтения и понимания специальной литературы.

8000 слов ? с таким словарным запасом вы сможете читать любую литературу и свободно общаться с любым собеседником.
Но даже выучив необходимый словарный запас слов, это еще не означает автоматически, что Вы можете свободно общаться на иностранном языке. Ведь надо еще знать правила построения предложений. Ну и этого часто оказывается недостаточно. Как показывает практика, для уверенного усвоения иностранного языка не обойтись без тесного общения с носителем этого языка. Да и выучивание новых слов, при общении с носителем языка происходит намного быстрее и эффективней.

В практике западных стран определены три уровня словарного запаса. Эти уровне используются при обучении иностранных учащихся языку.
Итак 8000 слов ? это достаточно, чтобы читать и говорить на иностранном языке. Первый уровень или уровень А ? базовый уровень (400-600 слов) покрывает 90% всех потребностей в словах в повседневной речи и примерно 70% в словах в различных текстах. Второй уровень или уровень Б ? минимальный запас слов (800-1000). Этого уровня достаточно, чтобы обеспечить потребность в 95% слов в повседневной речи и 80-85% в текстах. Третий уровень или уровень В ? средний словарный запас (1500-2000 слов), которого достаточно, чтобы полностью покрыть потребность в словах в устной речи и 90% текста.

Кстати на эти уровни часто ориентируются словари иностранных слов. Так например немецкий словарь () имеет в своем составе 2000 слов на основных языках: немецком, английском, французском, испанском, итальянском и русском.

Поэтому, принимаясь за изучение иностранного языка, подумайте, а сколько Вам слов в нем нужно знать в действительности.